I 1970 var verden på randen af en data- og kommunikationseksplosion.
Nye opfindelser begyndte at skabe et behov for at overføre data over lange afstande. I efteråret 1969 udviklede det amerikanske forsvarsministerium ARPAnet, en forløber for internettet, der først forbandt Pentagon og universitetslaboratorier. Virksomheder som Digitalt udstyr havde travlt med at lave de første mikrocomputere i køleskabsstørrelse, som var mindre og billigere end specialstel i værelsesstørrelse, hvilket betyder, at flere virksomheder kunne drive deres virksomheder gennem data. De første pengeautomater var primitive. For at understøtte maskinens evne til at læse, papir instruktion plader var fyldt med lidt radioaktive elementer og forpligtet til at sende kundernes bankoplysninger over internettet. Et år senere, en computer programmør ved navn Ray Tomlinson sendte verdens første e-mail og begyndte at bruge @ symbol til at adskille navne og adresser.
Globale virksomheder begyndte også at skulle tale med hinanden, men kobber telefonlinjer kunne bære kun et begrænset antal opkald. Kvaliteten af lyden er svag, fordi ledningerne ikke bærer nok information til at genskabe en persons stemme. Efterspørgslen har så overhalet udbuddet, at internationale opkald på et tidspunkt koste så meget som $ 4 i minuttet (svarende til $ 27 i 2020) eller mere.
Der er et stigende behov for at overføre store mængder data og samtaler over lange afstande til lave omkostninger. For at imødekomme dette behov, en plausibel teori kom til opmærksomhed forskere, hjulpet af Charles, derefter en fysiker på Storbritanniens Standard Telekommunikation Laboratory.
Udtrykket "optisk fiber" kom til syne i 1960'erne. Men udtrykket blev oprindeligt brugt til at beskrive optiske forstærkere i katodestrålerør (bruges til at se tv), computerkredsløb og medicinsk udstyr. Teknikken virker kun over korte afstande. Når afstanden når omkring 20 meter (ca. 65 fod), forsvinder signalet næsten helt.
Kao var den første til at foreslå, at verden kan være forbundet i form af lys, medieret af optiske fibre. I en skelsættende papir offentliggjort i 1966, skrev Dr. Kao, at optiske fibre teoretisk kunne være langt bedre end kobberledninger eller radiosignaler. Udfordringen er urenhederne i glasset, som også forårsager det, som forskerne kalder "dæmpning" af signaler. Forskere har formået at finde en "lav-tab optisk fiber," et glas, der kan overføre lys over lange afstande uden mærkbart tab af lys. Kao's hypotese var, at ved at rense glasset, ville den tynde fiber bundter være i stand til at overføre store mængder data over lange afstande med minimal signaltab.
Men ingen vidste, hvordan man laver sådan en renset fiber. Det britiske postvæsen, som var ansvarligt for det britiske telefonsystem, henvendte sig til Corning for at få hjælp til at finde en ny type kabel med høj kapacitet. Corning udnævnt fysiker Robert Maurer til at lede to nye unge forskere: eksperimentel fysiker Donald Keck og glas kemiker Peter Schultz til at arbejde på projektet.
Vejen til innovation vil imidlertid helt sikkert undgå frustrationen over talrige mislykkede eksperimenter. I løbet af denne tid har forskere prøvet adskillige glaskombinationer og eksperimenter baseret på forskellige designstørrelser og produktionsmetoder for at skabe og rense de glaskomponenter, der er nødvendige for eksperimenter. En af udfordringerne var at kombinere de to typer glas i en enkelt fiber. I hver test, trak teknikere en fiber fra et glas blok placeret side om side i en ovn, derefter knyttet fiber til den anden for at gøre en enkelt fiber.
På en fredag aften i august 1970 var Keck ved at gøre sig klar til at sætte holdets nyudviklede prototype af en ny optisk fiber ind i enheden til test. Selv om han ikke kan vente med at starte weekenden, Keck ønsker at afprøve de seneste resultater, før de går hjem. Han lænede sig over mikroskopet og blev bedøvet af et skarpt lys. "Det var det mest storslåede syn, jeg nogensinde har set," Keck senere beskrevet. Lystab måles i decibel, og Dr. Kao teori virker kun, hvis glassets lette bæreevne viser et tab på mindre end 20 decibel. Pulsen af lys, der passerer gennem den nye fiber er mellem 16 og 17 decibel. Keck sagde, at han følte Edisons ånd den dag i sit laboratorium og skrev "Wow!" i en notesbog.
Som beskrevet i patentansøgningen, en "lys guide fiber" er en optisk fiber, der kan bære 65.000 gange mere information end kobbertråd. Fire år senere, at "Wow" øjeblik i sommeren 1970 blev foreviget af US Patent No. 3711,262.
Det er ni år siden Corning begyndte masseproducerende fiberoptik. Det tog flere år for virksomheder at begynde at bruge undersøiske fiberoptiske kabler, som ville forbinde kontinenter og give en billig måde for folk at kommunikere. Men den august eftermiddag i 1970 altid markerede begyndelsen på en kommunikationsrevolution, der i sidste ende ville bidrage til at omforme verden.
